一、明代宣德三年三月，因見郊壇太廟內廷所陳設之鼎彝式樣鄙陋，遂以暹羅所貢的風磨銅仿造古式大量鑄作香爐，自上用以外，並頒賜各王府兩京文武衙門使用，第一次製作數量計一百一十七款，三千三百六十五件。第二次於當年十一月間復應需要補鑄一萬五千六百八十四件，合計二萬零四十九件，件件著錄，是為有名的「宣德爐」。款：〈遵生八箋〉謂：「其底識文用匾方印子，陽鑄大明宣德年製」真書，其書法自當時學士沈度之手，字劃完美，印地明晰。此外有少數作「宣德」二字之篆文款，僅作「宣」之一字篆文款及「宣德年製」之四字篆文款者，尤其補鑄者或作「宣德年製」四字小楷，或作「大明宣德年製」六字楷書，或作「宣德」二字篆文，或作「宣德年製」四字篆書，或作「大明宣德年製」六字歐體長方款等，不一而足，於〈宣德彝器圖譜〉中均有詳細紀錄。
目前在各大拍卖行成交的宣德炉，多是明中期以后的仿品，优质宣德的仿制品成交价格很惊人。
鉴赏：
1、最主要是看包浆、色泽。旧说有五色，分别为佛经纸，栗壳，茄皮，棠梨，褐色，其中以佛经纸色为第一。上海朵云轩95年拍品中有一铜炉(高19.2厘米)，其色泽就能达到佛经纸色。此外，一些使用了特种工艺制造的洒金、错金铜炉，其价值要比一般的铜炉高数倍。
2、其次是看造型、铸工、大小以及重量。造型以古雅浑厚为上，有耳足的比无耳足的要好，铸工越精越好。以大小而言，径8-12厘米的炉最常见，属于小号；径15厘米左右的炉是中号，数量比小号少，但价值比小号高；而径大于20厘米的炉是大号，工艺精者稀见，价值也很高。在同样尺寸的情况下，炉越重价值也越高。如友所藏的明末清初的宣炉，径只有15.8厘米，而重量可达7斤，是该尺寸铜炉中的超重量级选手，价值要比普通的重3斤的高数倍。
3、最后看款的质量。款铸得越精越奇就越能帮助断代，而铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民国均有铸造，但如何判定年代的早晚呢？从整体造型上来说，明代铜炉的整体风格是雅致、浑厚。
发展到明末清初和清早期，铜炉依然浑厚，但不及早先的雅致。时至18世纪，风格开始趋向纤弱，在造型和装饰上力求变化，有的也雅致，但总体上浑厚不足。
据历史记载，宣德三年，皇帝下旨铸铜炉，合计一万八千余件，现竟然失落得几乎无迹可寻，就连台湾的故宫博物院，也仅收藏了四座。其实，当时宣炉除了供御用外，也用来分赐给诸王、臣下及京内各郊祭坛，甚至于各地的闻名寺院，分布得非常广泛，然而在改朝换代之际，许多宣炉（包括后仿炉和私款炉），不但失散了，甚至于销毁，至今宣炉已成为可遇不可求的珍品，后仿炉、私款炉亦珍贵。原因是宣炉在短短的四五百年间遭到了多种劫难。
1、崇祯铸钱
崇祯是明朝最后一朝，内优外患，连年战争，国库空虚，崇祯曾将内府库藏的历代各种铜器，全数发给宝源局，拿去熔铸钱币，其中包括上古三代及宣德年间的铜器。
2、咸丰铸钱
清代咸丰年，亦是内忧外患，连年战争，国库空虚，为了发行钱币，不惜把皇宫、内廷保存的各种铜器（包括皇室历代旧藏的铜炉、薰炉、铜龟鹤等）毁掉用以铸钱。
3、抗日战争时期，日本人做枪炮缺乏铜料，于是在我国各地搜集铜器，熔化后改做枪炮。如北京大慧寺内正殿原有高达十几米的铜观音像，在民国时期被日本人毁掉，换成了木制观音像即是一例。
4、民间所藏铜炉的三次大劫难
第一次是在1950～1953年抗美援朝时，战争需要大量的枪炮弹药，便发动民间收集“旧铜”，从各地所收集来的旧铜器中，自然有不少的铜炉。
第二次，1958年大跃进大炼钢铁时，全民征集铜铁，老百姓家里的铜器，如铜盆、铜锅、铜勺、铜炉等都贡献出来了。
第三次，是在1966～1976年的文化大革命中，各种古旧铜器，包括铜炉，自然作为迷信品“破四旧”被收集到铜材厂熔掉。虽然后来经文物部门拣选出不少，但已被熔化的自然也不在少数。这是建国后三次铜炉大劫难。
5、销洋庄
几十年来东西方的海外买家都大谈考古学，争相购买明清铜炉，然而有些人只会要求铜质精美，却不懂欣赏皮色的美丽，一些商人为了迎合买家，竟把旧炉磨成崭新的炉，破坏了不少好炉子。
6、敷色
有些玩家专门讲究炉色的绚烂，于是一些商人又将色皮剥蚀晦暗的旧炉，重新敷上色皮，破坏了原炉的美。
7、凿底
有些好炉，往往厚重，一些世俗的人怀疑是纯金铸造，就凿底部来化验，破坏了炉。或有部分铜炉的炉身镀了数量相当可观的黄金，人为地“杀鸡取卵”。
正因为明清铜炉历史上经历诸多劫难，损失惨重，造成今日真宣德炉已成凤毛麟角，后仿炉和私款炉亦成为珍罕的历史文物。
二、明清私款铜炉鉴赏
私款即指私家铸款，是当时官宦人家或富人自用的款识。此种铜炉一般是孤品，亦有后仿。
流传于世的部分私款炉的款名有：
1、琴书侣。即吴邦佐，是宣德铸炉时的工部吏臣。后来自行开铸仿宣，落款有八字款、十六字款，亦有题为“琴书侣”三字款。2、宣德五年吴邦佐造。在这里没有称为臣，且是宣德五年，应是他私人铸造的，其实御制的宣炉是在宣德三年，以后年份均是私铸；3、宣德五年高氏监制；4、宣德年且闲主人监制；5、玉堂清玩。“玉堂”相传为严东楼的字号，严东楼是严嵩之子所建；6、大明宣德年仲师记；7、树德堂；8、品竹斋；9、宝鼎；10、赏心；11、清玩；12、王旭；13、杲竹山房；14、乾清宫造（不是御制，或为宫中之人私铸）；15、琴诗侣。此款少见，后仿的琴书侣多见；16、正德年制；17、松月侣；18、杏朴斋清正主人；19、戊辰米山堂制；20、儆吾斋；21、珍赏；22、玉堂珍玩；23、月友琴居；24、飞云阁；25、登月；26、永存珍玩；27、大明宣德五年监督工部官臣吴邦佐造；28、大明宣德六年工部尚书臣呈邦佐监造；29、工部员外臣李澄德监造；30、大明宣德五年监督工部官宦吴邦任造；吴邦佐误为吴邦任，这是清初一仿作款；31、宝云居；32、内用；33、其旋；34、阳春有脚；35、大清乾隆元年恭制；36、巴格仿宣；37、太极含元；38、大明正德年制（正德年没有御制，此款是官制，还是年份款不详）；39、佃袅金猊弄水沉；40、明丁菊月闇生制；41、康熙辛亥庚生氏。炉腹内底部施念峰制；42、康熙六十年制；43、明善堂冰玉主人制；44、大清乾隆年制；45有琴居用；46、大明李大观制；47、万历乙卯洪羽仪监制；48、诸葛亮铸亮铸。诸葛亮称为孔明，孔就是大，孔明也就是大明的意思，而“铸”与“朱”的音相近，亮就是名字，最后一个“铸”字，就是铸炉的意思，所以这几个字是暗示“大明朱亮铸”的款名；49、崇祯庚辰瑞图制于庆云斋中；50、少年一段风流事，尽在瑶琴不语中。王旭；51、大明宣德四年，内神宫太监掌监事臣阮安督造；52、物元清玩；53、宝月居；54、冰释；55、芰霞珍玩；56、宣德五年君赐谨身阁大学士陈山；57、大清康熙年制；58、弘亭；59、水云居；60、子孙用之；61、子孙永保；62、乾隆年制；63、永世之宝；64、镇宅大吉；65、昌龙；66、琴书清玩。炉颈上落款；67、云间胡文明制；68、胡文明制；69、红云山房；70、崇祯八年制；71、大明崇祯年制；72、内坛郊社。这是宫中道场旃坛所用的东西，应不属私款炉；73、荣秦记；74、大明隆庆年制；75、藏云；76、啸园；77、孟嘉家藏；78、豕情家藏亘鼎；79、万年永宝；80、御玩；81、家藏珍宝；82、门癸氏；83、陈赢家宝；85、神仙居；86、嘉靖；87、崇祯；88、花市敷制；89、永世宝；90、玉堂石叟；91、牧元清玩；92、兰嵨自藏；93、星闻轩制；94、飞云所作；95、文明；96、施口古制；97、崇祯辛末年制；98、吴兴庐次洲制；99、印铸局制；100、为君寿；101、飞云居；102、大明李弘光制；103、飞居；104、万寿宫用第捌号；105、大清宣统年制；106、大明成化年制；107、宣统年制；108、壬午冬子俊制；109、石叟珍藏；110、石叟；111、宣德贰年周羲叚修篁主人制；112、允锡家藏；113、云谷。
2003年11月26日中国嘉德（北京）的俪松居长物——王世襄、袁荃猷珍宝拍卖专场内有私款炉15个，款名有：湛氏之炉，李曲江制、玉堂清玩、在公家藏、深柳书堂、莫臣氏、奕文氏、弟子刘起龙造、完初家藏、孟博氏道光丁末秋定府行恒堂造、崇祯壬午冬月青来监造、大清康熙年制燕台施氏精造、大清顺治辛丑邺中比丘超格虔供佛、奕出流芳。
铜炉体积太大不一定就好，因为用于庙宇神堂的大型铜炉往往制作粗糙，但用于文房的铜炉，由于文人专门订造，所以用料精，工艺好，大多是品位高的精、逸、妙、佳品，甚至是极品。而私款铜炉大部分属于官宦世家或富贵人家的文房用具、府内祭器，是专门铸造，所以属孤品，后有喜欢其传世的款名，亦有后记，但不会批量生产，所以形制好、、铜质精、皮色佳、款字优的私款炉，其文物价值、艺术品位和市场价值极高。2003年11月26日北京·中国嘉德王世襄、袁荃猷珍藏专场拍卖中，21个铜炉（其中15个是私款炉）拍出了一千多万的天价，其中一个拍出182.6万（包佣金），可见高品位的私款炉其文物、艺术、市场的价值可观。
国人在室内焚香自战国时代已开始，但专为焚香而设计的炉具却迟至汉代才出现。汉代的香炉中最著名的是“博山炉”，多用青铜铸成，偶有陶器成品出现。薰炉上有孔使香气发散，这熏香除秽的观念和炉器的形制，都是受了神仙方士等流行思想的影响。到了魏晋玄风盛行后，士人们开始讲究姿仪，“薰衣剃面”成了士族优雅风仪的体现，于是香薰的样式更趋多样化，多由青磁烧制。唐时佛教大盛，香具的形制自然更加繁多。质地有铜制品、绞胎器甚至金银，到了明清，用铜制造的薰炉，更是出现不少
