600多年前，即从公元1405年（明永乐三年）起，中国伟大的航海家郑和率庞大舰队，先后七下西洋，历时28年，航程经东南亚、印度洋，远达红海和非洲东海岸。
郑和下西洋的航海壮举有两个突出特点：首先，郑和下西洋代表了一种和平交往的航海模式。中国在三国和唐宋时代，通过南海已经开始发展了与东南亚、南亚和西亚的海上贸易网。至明初之际，南海一带海盗猖獗，严重威胁明朝的外部安全环境和贸易往来。郑和下西洋的主要任务是剿灭海匪，调节和缓和与各国之间的矛盾，平息冲突，维护东南亚和南亚地区的稳定和海上安全。在郑和船队历时28年的航海活动中，只出现过自卫性质的三次短暂战事，没有占据海外国家的一寸土地，体现了中华民族“协和万邦”的人文传统。郑和下西洋的另一重要内容是官方贸易，贸易采取议价成交方式，体现了平等自愿公平的贸易原则和精神。
其次，郑和下西洋的壮举，也是中国与有关各国的文化交流和文明对话。郑和船队在途经锡兰山（今斯里兰卡）时，尊重当地人民的佛教信仰，捐钱修庙，布施香礼，其三种语言的“布施碑”至今留存科伦坡的国家博物馆。郑和本人是伊斯兰信徒，郑和船队最后还完成了麦加朝圣之旅，对发展当时明朝与西洋伊斯兰国家的友谊起了重要作用。
